El primer navegador web apareció en 1990. Los navegadores web han sido un elemento clave en la historia de la web, sin ellos la web no hubiera progresado. Tim Berners-Lee tuvo que desarrollar el primer navegador para poder probar y demostrar su idea, se llamaba World Wide Web y era a la vez navegador y editor. Desarrolló este navegador con una estación de trabajo NeXT Cube, que empleaba el sistema operativo Next Step. Lo pudieron desarrollar gracias a las excelentes características que ofrecía el sistema NeXT que facilitaba mucho la programación.
Una organización que aprovechó el código libre del CERN fue el NCSA (National Center of Supercomputer Applications) en la Universidad de Illinois, en este centro desarrollaron el navegador Mosaic. su desarrollo comenzó en 1992, y a principios de 1993 se publicó la primera versión, que se siguió desarrollando hasta enero de 1997. Mosaic fue el primer navegador web famoso, y contribuyó enormemente al desarrollo de la web, ya que fue el primer navegador multiplataforma, disponible para los sistemas operativos Unix, Windows y Macintosh. Sus creadores fueron Marc Andreesen y Eric J. Bina.
NCSA también desarrollaron su propio servidor web, NCSA HTTPd, basado en el código del servidor web de Tim Berners-Lee. Este fue el primer servidor web que ofreció soporte para CGI (Command Gate Interface), lo que abrió la posibilidad de crear páginas web dinámicas en el servidor, con acceso a base de datos. Durante 1994-95 el 95% de los servidores web de todo el mundo utilizaban dicho software. El famoso servidor web Apache comenzó a desarrollarse a partir del servidor NCSA HTTPd.
A partir del éxito de Mosaic, todo empezó a ir mucho más rápido. En el año 1993 Marc Andreesen y Eric J. Bina abandonan NCSA y se marchan a California con su código fuente a buscar fortuna, allí conocen a James Clark, fundador de la empresa Silicon Graphics, y juntos crean una nueva compañía, que en un principio se llamó Mosaic Communications Corporation, pero por problemas legales terminó llamándose Netscape Communications. En 1994 lanzaron la versión 1.0 de su navegador Netscape Navigator. Dicho navegador llegó a tener casi el 80% del mercado de los navegadores web.
Fue Netscape quien inventó el lenguaje Javascript, su fundador fue Brendan Eich, quien lo desarrolló en tan sólo 10 días, pidiéndole que creara el hermano tonto de Java.
El despertar de Microsoft
Microsoft se dió cuenta de que Netscape estaba ganando terreno, perdiendo importancia el sistema operativo frente a los navegadores, por lo que en verano de 1995 Microsoft sacó al mercado su navegador Internet Explorer 1.0, el cual apareció con Microsoft Plus para Windows 95.
Volviendo a NCSA, como era una entidad pública, no podía comercializar su navegador, así que una compañía llamada Spyglass licenció el código de Mosai de NCSA para su distribución y comercialización Spyglass tenía los derechos de la marca registrada Mosaic, así que Netscape no podía utilizarla en el nombre de su compañía. Microsoft licenció a Spyglass el código de Mosaic, así que la primera versión de Internet Explorer era un Mosaic transformado.
Internet Explorer 1.0 hasta la versión 6 contenían código del navegador Mosaic. Licenció el código de Mosaic por 2 millones de dólares, sin embargo Spyglass presentó una demanda y después de un acuerdo, Microsoft pagó 8 millones de dólares para firmar la paz.
En noviembre de 1995 Microsoft publica la versión 2 de Internet Explorer, que ya incluía soporte para SSL, cookies y visualización de tablas. Y en agosto de 1996 publicó la versión 3, que incluía el soporte de plugins, de ActiveX, de marcos, y un motor de Javascript denominado JScript que se desarrolló mediante técnicas de ingeniería inversa a partir del motor de Netscape.
La guerra de los navegadores
La aparición de Explorer supuso la primera guerra de los navegadores, entre Microsoft y Netscape, la cual duró poco más de 5 años, y acabó con Explorer como ganador indiscutible. En 1998, Netscape, que veía que perdía la guerra con Microsoft realizó un movimiento muy extraño y sorprendente, liberó el código fuente de su navegador Netscape.
En marzo de 1999, America Online compra Netscape por la cifra de 10.000 millones de dólares.
En mayo de 2012 se produce un momento histórico en la guerra de los navegadores. Después de muchos años, Explorer dejó de ser el navegador más usado a nivel mundial, pasando a ser el primero Google Chrome.